クエとはどんな魚？
クエとは、スズキ目に属する海水魚の1種で、九州全域では「アラ」、愛知県では「マス」、三重県では「クエマス」、四国地方では「アオナ」、他にも「モロコ」など、様々な呼び名を持つ、各地で愛される高級魚です。一般家庭の食卓に上ることはまずありません。
クエはスズキの仲間
スズキと同じ仲間のクエは、「性転換する魚」としてもよく知られています。スズキが「せりご」→「ふっこ」→「スズキ」と転移するように、クエも雌性先熟の性転換を行います。この為、大型のものの大多数が雄で、雌はやや小型のものが多くなっています。
クエは大きな口と頭が特徴
クエの大きな特徴といえば、何といってもインパクトの強い大きな口と頭です。肉食性であり、その大きな口で小魚や甲殻類、イカなどを捕らえて主食としています。「大きくて見た目が悪いのに美味しい魚」の例えとして、よく名前が挙げられています。
クエの生態
体長は平均で60センチから80センチ、大型では1.2メートルで重さは約50キロを超えるものも確認されている大型の海水魚です。茶色く、垢が付いて汚れているように見えることから、漢字では「垢穢」、または、頭から流れる二本の横縞が紋のように見えるので「九絵」とも書きます。
クエは浅い海域に生息
クエは、西日本から東～南シナ海沿岸部の気候の良い磯、岩礁などに生息しています。群れは成さず単独で行動し、水深50メートルまでの比較的浅い海域で過ごします。夜間に餌を求めて活動しますが、活動範囲はそれほど広くありません。日中は遠出せず、磯や岩礁の割れ目、隙間などに潜んで外敵から身を守って過ごしています。
クエはまぼろしの魚？
国内でも最大クラスの大きさのクエは、偽装が問題になるほどの超高級魚です。天然ものは希少価値が高く、一般家庭で供されることはあまりなく、主に高級料理店で楽しまれる、まさに「まぼろしの魚」です。一方、その巨体と美味しさから「釣り人の憧れの的」ともされ、現在でも釣り人の間では盛んにクエ釣りが行われています。
クエの旬と産地
ほかの具材と煮込んでも煮崩れしにくいしっかりとした身と、海の風味豊かで上質な脂を持つクエは、鍋料理によく使用され「冬の味覚」ともされています。主に1月頃にかけては脂が乗る時期とされており、大相撲九州場所では、力士の皆さんでちゃんこと並びクエ鍋を囲む姿が広く知られています。
クエは夏から秋が旬
煮付けや鍋料理の食材としてよく使われてるため「冬の食材」としての印象が強いクエですが、実は産卵を終えた後の夏から秋も旬として有名です。卵を産むために活発に餌を食べ、引き締まった肉質は、料理店や鮮魚店からも冬同様高い評価がされています。
クエは和歌山が名産地
クエの主要な産地は和歌山県で、日高町、美波町、御坊市、すさみ町、串本町など沿岸の岩礁域での漁業が盛んです。白浜町では養殖も行われています。また、複雑な海岸線を持つ、クエが生息しやすい環境の九州対馬、長崎県、四国の高知県もクエの名産地です。
クエの値段
人々の需要に対して個体数と供給が少ないため、天然物のクエは「幻の魚」として非常に認知度が高い魚です。購入価格も高額に設定されることが多く、その人気は時代を超え、年月がたっても衰る気配がありません。クエを求める人の多さゆえ、度々クエとほかの魚をすり替えた偽装問題がニュースになっています。
クエは高級魚として知られている
クエが高級な理由は、その人気の高さと入手困難さにあります。他の白身魚とは一線を画す脂の乗りのクエは、しっかり火を通しても身が固くなることがなく、内臓や軟骨までも美味しく頂ける、捨てるところのない魚です。そのため、天然物のクエの値段は一向に下がることがありません。
クエの値段は養殖と天然で変わる
クエの値段は、天然と養殖で大きく異なります。天然のクエは、1キロあたり一万円前後の値段がつく事もあり、一般のご家庭ではなかなか手が出しづらい価格設定になっています。養殖のクエは、天然ものに比べ体が小さいことも相まり天然ものより安価に設定はされていますが、1キロ3000円前後で競り落とされています。
クエ料理について
ゼラチン質を多く含み、旨みたっぷりのクエは、代表される鍋はもちろん、生でも食べても非常に美味です。煮・焼・揚・刺身と、様々な調理法で人々を舌を虜にし、慶事などのお祝いごとでもよく食されています。皮や骨まで食すことができる、いわゆる捨てるところのない魚です。
クエ料理のおすすめ｜鍋
クエ料理の代名詞とも言えるクエ鍋は、クエから溢れる出汁がたまらない一品。昆布出汁でクエの風味を生かしつつ、酒と塩というシンプルな味付けで、存分にクエの旨みを堪能できます。コラーゲン豊富な食感のいいの身質は、一度食べたら忘れられない味わいです。
クエ料理のおすすめ｜刺身
クエの繊細さを存分に味わいたい方には、見た目も美しい刺身がおすすめ。和皿の柄が見えるほど透き通るしっとりとした身は、フグの薄造りを連想させます。噛めば噛むほど上品な脂の甘さが口の中に広がる刺身は、しっかりとした弾力と歯ごたえを楽しむことができます。
クエ料理のおすすめ｜唐揚げ
クエの唐揚げは、サクサクとした衣とふっくら柔らかいクエの身のコントラストが相性抜群の逸品です。魚料理では捨ててしまいがちな鱗や皮まで美味しく食べることができ、カリカリとした香ばしい風味は日本酒と合わせるのはもちろん、お子様も喜んで食べて頂ける食感になっています。
クエ釣りについて
ご紹介した通りクエは希少な幻の魚ですが、マハタ、コクハンアラ、カスリハタ、オオスジハタなどに劣らない大型種であるため、大物を釣り上げたい釣り師のロマンでもあります。強い引きに耐え大型魚を釣り上げた時の達成感は、何者にも変えがたいものがあります。
